Los microondas funcionan gracias a las ondas electromagnéticas producidas por un magnetrón. Estas ondas chocan con las moléculas de agua de los alimentos, haciéndolas vibrar y aumentando su temperatura. Este calor se transfiere por conducción a las moléculas circundantes a medida que el alimento se calienta.
Una vez cerrada la puerta del horno microondas y en funcionamiento, el magnetrón genera ondas que se propagan en todas direcciones y rebotan en las paredes del interior para llegar a distintas partes del alimento y cocinarlo desde todos los ángulos.
El sistema de rotación interna también ayuda a que los alimentos reciban las ondas de manera uniforme.
La principal diferencia con respecto a un horno convencional es la velocidad a la que se produce este cambio de temperatura. Esto también repercute en una cocción más rápida.
Otra diferencia es que el aparato está diseñado para que las ondas sólo sean absorbidas por los alimentos, por lo que muchos recipientes especiales para microondas sólo se calientan por el contacto con los alimentos y no por el impacto de las ondas.
Ventajas de cocinar con microondas
La principal ventaja de la cocción por microondas es la velocidad de cocción. Al aumentar exponencialmente la vibración de las moléculas de agua de cada alimento, se alcanzan altas temperaturas y los alimentos se cocinan mucho más rápido que en un horno convencional.
El proceso de cocción en un horno de microondas sería bastante rápido y eficiente, con el menor tiempo de exposición al calor, algunos alimentos retienen los nutrientes mucho mejor de lo que se perderían al cocinarlos con otras fuentes de calor, especialmente algunas verduras. Según los estudios, el método de cocción que mejor conserva los nutrientes es la cocción al vapor, y si se quiere ir un paso más allá, muchas vitaminas (como la A, D, E y K) se conservan mejor cuando se consumen crudas.
El método de cocción que mejor conserva los nutrientes es aquel que calienta los alimentos rápidamente, los expone al calor durante poco tiempo y utiliza la menor cantidad de líquido posible, y el microondas cumple las tres características. Mezclando algunos factores, como el tiempo de cocción, el tipo de alimento y la cantidad de agua utilizada, resulta que el microondas se sitúa como el mejor o el segundo mejor método de cocción.
Sin embargo, puede que no sea la mejor forma de cocinar algunos tipos de alimentos, como veremos a continuación.
Desventajas de cocinar con microondas
Es importante tener en cuenta que, al igual que hay algunos alimentos que no pierden casi ningún nutriente cuando se exponen a las microondas, también hay otros alimentos que pierden casi todos los nutrientes, por ejemplo algunas frutas. Recuerda que cuanto mayor sea la potencia y más larga la exposición al calor, más y más nutrientes importantes se perderán de los alimentos (esto se aplica tanto a microondas como a hornos convencionales, sartenes, ollas y barbacoas).
A menudo, debido a la forma en que funcionan los microondas, sólo pueden penetrar algo más de cinco centímetros en los alimentos y esto puede provocar una cocción desigual de los alimentos gruesos. Esto significa que puede haber zonas crudas o poco cocinadas que contengan microorganismos peligrosos para nuestra salud.
Puede ser peligroso calentar alimentos en recipientes de plástico. Cuando cocinamos o queremos calentar algo, los recipientes de plástico en el microondas pueden liberar una sustancia tóxica llamada Bisfenol A, que en altas concentraciones puede causar daños neurológicos.
Cuando los alimentos se han cocinado o calentado demasiado rápido o de forma desigual, puede producirse un descenso notable de la temperatura al cocinar en un horno microondas, mucho mayor que con otros métodos de cocción, porque algunas partículas que no están cerca de las moléculas de agua (responsables de transmitir el color) no se han calentado y transmiten su temperatura fría.